La négociation des contrats de la phase de définition de 2 missions scientifiques de Cosmic Vision, candidates au lancement en 2017-2018, vient de s'achever. Les missions sont PLATO, consacrée aux planètes extra-solaires et EUCLID à l'énergie obscure. Un troisième candidat, Solar Orbiter (SOLO*), a déjà fait l'objet d'une étude similaire. Pour chacune de ces missions, l'ESA a réalisé deux études de définition indépendantes. Thales Alenia Space Italia a remporté les contrats PLATO et EUCLID en qualité de Maître d'œuvre de la phase d'étude qui prendra fin en juin 2011. A son terme, une nouvelle sélection sera effectuée au cours de laquelle les sociétés qui réalisent les études concourront pour le rôle de Prime Contractor (Maître d'oeuvre principal) de la phase de réalisation. Thales Alenia Space Italia a recours à la collaboration de Thales Alenia Space France pour les aspects liés à l'optique et aux télescopes.
PLATO a été proposé par une équipe internationale de savants. L'objectif scientifique est de relever et de caractériser des systèmes planétaires extra-solaires, comprenant tant les étoiles que les planètes associées, avec une attention particulière pour les étoiles de type solaire associées aux petites planètes de type terrestre dans la "zone habitable". La technique de détection consiste à analyser la courbe de lumière de l'étoile au moment du passage de la planète face à l'instrument. PLATO effectuera également une analyse "sismique" détaillée des étoiles parentes, qui permettra d'en déterminer d'une manière précise le rayon, la masse et l'âge, dont il faut tirer les mêmes paramètres des planètes associées. Les planètes terrestres, ainsi identifiées, seront étudiées ultérieurement, à la recherche de signes de vie biologique, avec l'aide des observateurs astrophysiques terrestres. La mission fera des mesures très précises de photométrie, à haute résolution temporelle, d'un grand nombre d'étoiles brillantes proches. Pour faire apparaître le signal sur le fond, elle contrôlera le même champ de vision pendant des années après (le mode dit "staring"), avec un instrument constitué de 34 petits télescopes alignés. Le concept de mission "staring", choisi par l'ESA comme référence pour le développement futur, est celui proposé à l'origine par Thales Alenia Space.
PLATO succède à la mission Corot, satellite lancé fin 2006, dont Thales Alenia Space a fourni la plateforme Proteus et le télescope. EUCLID
Découverte dans les années 90 par le mouvement anormal des supernovas lointaines, l'énergie obscure est le nom donné au "moteur" qui serait en train d'accélérer l'expansion de l'Univers. Sa nature est inconnue. Il pourrait s'agir d'une nouvelle force de la nature, ou bien, elle pourrait suggérer que les équations de la Relativité Générale d'Einstein doivent être modifiées. En savoir plus est la priorité de la cosmologie observative moderne. EUCLID concourra à la recherche, à l'aide de deux études parallèles de tout le ciel extra-galactique, en imagerie et spectroscopie. Le satellite comprend un grand télescope, d'1,2 m de diamètre, qui alimente deux instruments, un imager du visible (VIS) et un photomètre/spectromètre dans l'infrarouge proche (NISP). L'Italie est responsable du canal spectroscopique avec l'INAF de Bologne. La proposition de Thales Alenia Space pour EUCLID combine l'héritage d'Herschel pour la plate-forme et de COROT pour le télescope.
Andreas Cellarius, Harmonia Macrocosmica, 1661
